В наше время четкого разграничения между коммуникаторами и смартфонами не существует, так как функциональные возможности обоих типов устройств примерно совпадают. Различные производители и эксперты по-разному применяют эти термины. Часто используется «исторический подход», заключающийся в следующем: устройства, ведущие свою родословную от карманных персональных компьютеров — коммуникаторы, а аппараты, представляющие собой модернизированные мобильные телефоны — смартфоны.

Этот подход подразумевает под коммуникаторами устройства с наличием сенсорного экрана (иногда дополненного клавиатурой) и работающие под управлением ОС (операционной системы) Windows Mobile. Устройства на базе Windows Mobile, в которых для ввода информации используется только qwerty или цифровая клавиатура (аналог телефонной), называют смартфонами.

Большинство устройств с предустановленной Symbian OS обычно также относят к смартфонам (исключение составляют коммуникаторы Nokia E90, Nokia серии 9xxx и некоторые другие). Довольно часто название принадлежность устройства к смартфонам или коммуникаторам зависит от производителя (обычно аппараты с сенсорным экраном называют коммуникаторами, а устройства без подобного экрана — смартфонами).